柔道通过把对手摔倒在地而赢得比赛，它是奥运会比赛中唯一的允许使用窒息或扭脱关节等手段来制服对手的项目。柔道是一种对抗性很强的竞技运动，它强调选手对技巧掌握的娴熟程度，而非力量的对比。

柔道运动起源于日本武术的一种，即“柔术”。但实际上柔道是一种对抗性很强的竞技运动，它强调选手对技巧掌握的娴熟程度，而非力量的对比。

柔道经过近代的发展之后于1964年东京奥运会列为正式比赛项目（东道主可以选择增加一个奥运会比赛项目，日本选择了柔道），日本作为柔道的发源地在早期的确拥有优势。但是在无差别级比赛中，身高1米98的荷兰选手格辛克击败了日本三届全国冠军，从而也改变了人们对柔道的幻想式看法。

柔道的攻防技术分为投技(站立技术)，寝技(倒在地上的翻滚角斗技术)，以及防身自卫击打对方的当身技。现在柔道比赛中已不准使用当身技。 立技分为立技（站立不倒的投技）和主动倒地的舍身技。立技又分为：①手技，主要用手臂的技术。如“浮落”，即用两手把对方拉倒；②腰技，主要用腰背把对方摔倒。如“大腰”，就是抱住对方躯干，把对方背到背上摔下去；③足技，主要是用腿脚把对方摔倒。如“内谷”，就是用腿把对方挑起来摔下去，再如“送足扫”，就是用脚把对方踢倒。舍身技分真舍身技和横舍身技。真舍身技是施技者主动先倒下，背部着地，然后再制服对方。如“巴投”就是施技者先向后倒，两手拉着对方，用脚蹬对方的腹部，使受技者从施技者身上翻滚过去，倒在垫上。横舍身技是施技者身体先侧倒，再把对方摔倒，如“浮落”。 寝技分为固技、绞技、关节技。固技是把对方的背部按压在垫子上，使之不能逃脱，而施技者保有行动自由。如果施技者的腿被对方的腿夹住，则不算使用固技成功。如“横四方固”就是施技者跪在仰卧的受技者体侧，抱压住对方。绞技是两人倒在垫子上，用手臂或柔道服勒绞对方的颈部使之窒息而认输(以拍击垫子动作示意)。关节技是倒在垫子上，逼迫对方的肘关节，使之疼痛而认输。关节技只许应用肘关节。