普利兹克奖是每年一次颁给建筑师个人的奖项，有建筑界的诺贝尔奖之称。1979年由普利兹克家族的杰伊·普利兹克和他的妻子辛蒂发起，凯悦基金会所赞助的针对建筑师个人颁布的奖项。每年约有五百多名从事建筑设计工作的建筑师被提名，由来自世界各地的知名建筑师及学者组成评审团评出一个个人或组合，以表彰其在建筑设计创作中所表现出的才智、洞察力和献身精神，以及其通过建筑艺术为人类及人工环境方面所作出的杰出贡献，被誉为“建筑学界的诺贝尔奖”。

Pritzker建筑奖由凯悦基金会在1979年设立，用以每年授予一位在世的建筑师，表彰其在建筑设计中所表现出的才智、想象力和责任感的优秀品质，以及通过建筑艺术对建筑环境和人性做出持久而杰出的贡献。该奖以Pritzker家族的姓氏命名。该家族的国际业务总部设在芝加哥，向以支持教育、宗教、社会福利、科学、医学和文化活动而闻名。

Jay A. Pritzker和他的妻子（已于1999年1月23日逝世）发起设立了这个奖。是因为我们在世界上建了许多饭店，与规划、设计以及建筑营造有密切的联系，而且我们认识到人们对于建筑艺术的关切实在太少了。作为一个土生土长的芝加哥人，生活在摩天大楼诞生的地方，一座满是象Louis Sullivan（沙里文）, Frank Lloyd Wright（赖特）, Mies van de Rohe（密斯）这样的建筑伟人设计的建筑的城市，我们对建筑的热爱不足为怪。1967年我们买下了一幢尚未竣工的大楼作为我们的亚特兰大凯悦大酒店。它那高挑的中庭成为我们全球酒店集团的一个标志。很明显，这个设计对我们的客人以及员工的情绪有着显著的影响。如果说芝加哥的建筑让我们懂得了建筑艺术，那么从事酒店设计和建设则让我们认识到建筑对人类行为的影响力。因此，在1978年我们想到来表彰一些当代的建筑师。爸爸妈妈相信，设立一个有意义的奖，不仅能够鼓励和刺激公众对建筑的关注，同时能够在建筑界激发更大的创造力。我为能代表母亲和家里其他人为此继续努力而自豪。”

普利兹克建筑奖像一架选拔建筑大师的机器，目光犀利，下手精准，绝大多数获奖者的确名副其实。它似乎自成体系，从第一届得主菲利普·约翰逊（1979年）开始，到凯文·罗奇（1982年）、丹下健三（1987年）、雷姆·库哈斯（2000年），勾勒出一条影响深远的现代主义和后现代主义的建筑思潮脉络；它能打破地域偏见，三位日本人和两位拉丁美洲建筑师的入选，显示了评选范围的全球性特征；出生于巴格达的女建筑师扎哈·哈迪德（2004年）的登场，多少弥补了它在性别取向上的一些遗憾；而对弗兰克·盖里（1989年）的关注，足以表明它的前瞻和远见：当时盖里只在美国西海岸做过一些美学冒险性建筑，其一生中最伟大的作品——毕尔巴鄂古根海姆博物馆尚未出现，但后来的事实证明，弗兰克·盖里确实能够为世界创造惊人的建筑。

一个奖项成为伟大，是因为获奖者足够伟大，而这首先要求评委们足够睿智，评选程序足够公正。在短短的27年时间里，普利兹克建筑奖迅速崛起，31位得奖者如群星闪耀，风光无限。其声势压过了百年老店“英国皇家建筑师金奖”（RIBA）、奖金更丰厚的“日本国家艺术大赏”和丹麦“嘉士伯”奖、重视单个作品的美国建筑师协会（AIA）“国家荣誉奖”等权威大奖，成为建筑界公认的至高无上的奖项。