日本帝国海军军官，第26及27任日本联合舰队司令长官。策划了偷袭珍珠港的著名战役，发动太平洋战争。战死时为海军大将军衔，死后被追赠元帅称号。后有多部影片描写他的经历。

太平洋战争的标志性人物，日本海军中最著名的提督，号称太平洋之鷲 ，优秀的行政官僚，大胆的赌徒。航空制胜论的过渡性人物。

早期海外生涯

新潟县长冈市武士高野家的第六个儿子。因为这一年高野贞吉56岁，所以给儿子取名为“高野五十六”。他自幼受到了武士道和军事熏陶，具有坚强的意志和争强好胜的进取精神。当五十六10岁时，其父用武士刀划伤他的双腿12次，代表他正式元服。1901年17岁那年他以第二名的成绩考入江田岛海军学校32期，1904年以第7名毕业后任“日进”号装甲巡洋舰上的少尉见习枪炮官，参加了1904年-1905年日俄战争，在日、俄海军对马海战中，他负了重伤，左手的食指、中指被炸飞，留下了终身残疾。由于他只剩下了八个手指，同僚们给他起了个“八毛钱”的绰号(因为当时艺妓修剪指甲按照手指头收费 ，每个一毛，正常人正好一元，山本偏偏少了两个，这个外号据说是当时艺妓中最先叫开的，因为山本经常出入烟花之地，后来传到了海军那边，成了一时的笑谈)。1908年，进入海军炮术学校学习，1914年，以上尉军衔进入海军大学深造，1915年晋升为少佐。1916年，他从江田岛海军兵学校毕业后，经牧野忠笃子爵介绍，过继到旧长冈藩家老山本家，成为山本带刀的义子，由“高野五十六”改名为“山本五十六”。同年，山本五十六毕业于日本海军大学校(第14期)。他是一个孝子，当军官后还常常回乡为高野、山本两家的祖坟扫墓，大部分薪水都寄给了母亲，接济哥哥、姐姐，有时还为亲戚和老师的子弟缴纳学费。据说这是他迟迟不成家的一个重要原因。1918年8月，山本和故乡一位挤牛奶姑娘礼子在东京举行了婚礼。婚后他们生有两男两女。1919年4月，山本奉命到美国哈佛大学学习，同年12月在美国波士顿被晋升为海军中佐。首次赴美对山本五十六的文化冲击实在太大，美国的女孩子都能受到大学教育而且能够工作自立，使得除了欢乐街的女子之外几乎不知道还有其他女性的山本少佐目瞪口呆，美国的砂糖居然不要配给更是教会了山本少佐什么是“国力的差异”，后来底特律的汽车工厂和德克萨斯的油田才真正告诉了山本少佐美国的真正力量。1921年5月回国后，任海军大学教官。1923年欧洲出差，同年12月晋升大佐。

航空兵鼓吹者

1924年12月山本就任日本海军霞浦航空队教官兼副长，重视不在华盛顿海军条约裁减范围之内的海军航空兵建设，并将自己的专业从炮术转为航空兵。山本刚调到霞浦航空队任副队长时，这里的飞行员军容不整，军纪松弛。他决心加以整顿。可这些散漫惯了的飞行员起初根本看不起这位其貌不扬的外行长官。年已40的山本，除严格要求部属履行自己的职责外，每天主动接受几小时的飞行训练。没过多久，他的飞行技术超过了不少青年学员，达到了单飞教练机的水平。他以自己的意志和才干，在飞行员中建立了威信。在山本的组织指挥下，霞浦航空队的训练和军纪焕然一新。山本调任赴美时，队员们十分惋惜。当山本乘坐的“天洋丸号”起航时，一个中队的飞机出现在该船上空，飞行员们驾机俯冲掠过，向他们尊敬的上司道别。

1925年，山本出任日本驻美国大使馆海军武官，1928年，山本从美国归国，先后在“五十铃”号巡洋舰、赤城号航空母舰上担任舰长。1929年山本晋升为少将，并出任海军航空部技术处长、第一航空队司令官等职。1929年、1934年两次赴伦敦参加限制海军军备会议。他当时也是个不折不扣的舰队派，反对对美妥协。第二次伦敦会议时大藏省派出来的代表就是后来的大藏大臣，甲级战犯贺屋兴宣，贺屋从财政负担的角度出发主张应该接受英美方案，山本五十六恶狠狠地对贺屋说“闭嘴，不闭嘴当心我揍你”。但让山本感到屈辱的是：让贺屋闭嘴以后日本人在英美面前也必须闭嘴。为了解决这个问题，山本提出的方法是航空作战。1930年第二次伦敦海军军备会议时，山本五十六对军令部次长末次信正提出的建议是：“被迫接受劣势比例的帝国海军在同优势的美国海军作战一开始就只能以空袭的方式给与敌人一记痛击。”，在给部下的信中说：“和英美开战的日子不会太远，在开战之前如何做到航空上的跃进是最紧要的要务”。为此他积极推行和德国的技术合作，还面会了里宾特洛甫和德国海军司令埃里希·雷德尔。在山本五十六的直接参与下，亨克尔公司向日本转让了He70的俯冲轰炸机技术，后来的奇袭珍珠港作战时发挥了重大作用的九九式舰上爆击机就是根据这项技术开发的。还有零式战斗机也是从山本五十六开始主持的和德国在军用航空事业上合作最成功的一个范例。首先没有德国提供的铝合金技术，就不可能有零战的成功，作为交换，山本也将他的旗舰赤城号航空母舰的技术全面向德国公开，德国以此技术建造了齐柏林伯爵号航空母舰。1933年调任第一航空舰队司令长官。

1934年9月7日山本五十六以少将军衔(11月15日升为中将)作为伦敦海军裁军预备会议的日方全权代表到伦敦去参加裁军预备会议。12月29日，日本政府宣布废除华盛顿海军条约以及伦敦海军条约，随后会议不欢而散。1935年12月，就任航空本部部长，大力发展日本海军航空兵。36年12月就任 永野修身海军大臣的次官，并在米内光政继任海相时留任。1937年8月13日至11月12日的淞沪会战期间，山本五十六派出两艘航空母舰上的舰载机轰炸了上海，炸死了许多中国人。此外，还轰炸过广德、杭州等城市。轰炸珍珠港的精湛技术就是这样用中华的鲜血和生命财产训练出来的。8月26日英国大使克纳茨伯尔—休盖森先生在江苏太仓附近遭到日本飞机扫射而受伤事件，负责调查的海军军务局就坚持是中国飞机涂了太阳标志去攻击悬挂米字旗的英国大使车队。在军务局派去调查的是对美最强硬派的高田利种中佐也不得不承认是日本海军飞机所为之后，海军次官山本五十六还在坚持：“如果英法在苏伊士地区打仗，日本大使的车队经过受到射击，英法会不会赔偿?弄不好还要问你一个‘妨碍战斗’的罪名呢”。

1939年，为和德国结盟的事情，陆海军分裂，陆续有少壮派日本陆军军官开始公开苛责少数亲美或反对三国轴心的高级军官为“损害日本的应得利益”，受指责者包括海相米内光政、海军次官山本五十六和海军军务局长井上成美少将。这使得山本哭笑不得。山本为此写下遗书“一死君国に报ずるは素より武人の本懐のみ、岂(あに)戦场と铳後とを问わんや　勇戦奋闘、戦场の华と散らんは易し　谁か至诚一贯俗论を排し毙れて已(や)むの难きを知らむ　(中略)　此(この)身灭ぼす可し、此志夺ふ可からず　昭和十四年五月三十一日　於海军次官官舎　”山本五十六1939年9月1日，在德国入侵波兰的当天，山本被米内光政任命为海军联合舰队兼第一舰队司令官。这是米内光政内阁下台前最后的举措之一，使山本能在海军舰艇上办公，米内很确定如果山本留在岸上，则一定会在1939年内被不明真相的百姓当国贼刺杀。从这时起，他基本上可以放手按他的观点，训练重点放在以航空母舰为基地的航空兵方面。在1940年3月的一次春季演习中，由小泽治三郎少将率领的大小2艘航母舰队以集中使用飞机密集突击的方式一举摧毁了山本指挥的2艘战列舰和1艘重型航母组成的舰队。山本五十六看到结果后对身边的参谋长福留繁少将说：“能不能用飞机去炸夏威夷?”从这时候起，山本就着手设想珍珠港之战了。1940年7月，日本与德、意签订了轴心国条约。11月5日，山本被授予海军大将军衔。

1940年11月英国地中海舰队司令安德鲁·布朗·坎宁安用航母突袭塔兰托，一举击沉3艘意大利战列舰，改变了地中海战局，塔兰托战役的成功震撼了整个世界海军。人们第一次知道原来海上霸王的战列舰居然可能被从一架小飞机上扔下来的一枚鱼雷葬入海底，并且从空中投放的鱼雷一直是被认为至少需要100英尺(大约30米)的深度，可是皇家海军在水深只有40英尺(12米)的塔兰托港内使用改良后的低空鱼雷照样取得了辉煌的战果。1941年1月，山本又进一步彻底地改进了日本海军的战略思路。在此前20年间日本海军一直是马汉海权理论的信徒，据此制定了一个渐减邀击作战：以轻型水面舰艇，潜艇以及岸基航空兵在美国海军舰队横跨太平洋过程中不断将其削弱，最后由日本海军主力在北菲律宾海(约在马里亚纳群岛与琉球群岛之间)的一次“决战”中，以战列舰对战列舰的传统战列炮击战法将美国海军全数消灭。山本敏锐地指出这种计划即使是在日本自己的兵棋推演中也重未成功过，并指出美国真正的战略优势在于国内生产能力的强大。山本建议与其冀望于先削弱再决战的防御性计划，倒不如主动进攻。山本期待，如果能在战争的初期便重创美军，也许就能促使后者坐到谈判桌边早早求和。日军期待这次打击能给他们赢得至少六个月的战略优势，在没有美国海军阻挠的情况下进攻荷属东印度的资源产地。

珍珠港的胜利

美国人约翰·托兰对山本进攻珍珠港计划的产生曾有一个符合逻辑的推测。1921年，美国出版了《太平洋海上霸权》一书。四年后该书的部分内容被创作为小说，取名《伟大的太平洋战争》，书中描写了一支日本舰队偷袭珍珠港、关岛和菲律宾群岛等情况。这本书被日本海军参谋部译成日文，列入海军大学的课程。该书出版时，山本正在华盛顿任武官，这位孜孜不倦地钻研海军学术，又具有相当英语造诣的山本，不可能不注意到这本书。而且袭击珍珠港作战计划的产生与山本的性格特点也有密切的关系。西方有人针对袭击珍珠港之战说过，只有赌徒才敢冒那么大的风险。山本是个冒险家，对赌博尤为着迷。把赌博和碰运气的游戏看得比饮食还重要，玩扑克、打桥牌、下围棋、打赌都称得上是行家里手。他与同僚赌，与部属赌，还常跟艺妓赌，而且赌得认真。1910年，山本为一件不大的事与他的密友掘一下子赌了3000元，这笔钱在当时能买幢好房子，结果山本输了。虽然掘一笑了之，山本却坚持还债，每月从薪金中扣，一直扣了十几年。山本出使欧洲时，据传说由于他赌技超群，赢钱太多，摩纳哥的赌场甚至禁止山本入场，他是摩纳哥第二位被禁止入场的日本赌客(第一个是日俄战争时期驻欧洲的日本特工之王明石元二郎)。山本曾说，如果天皇能给他一年时间去赌博，可以为日本赢回一艘航母。总之，日本海军传统的先发制人战略，美国的小说，加上山本个人秉性等各种因素，促成了奇袭珍珠港计划的形成。

珍珠港位于日、美之间太平洋东部的夏威夷群岛，距日本约3500多海里，距美国本土约2000海里，是美国太平洋舰队最重要的基地。1941年1月7日，山本写信给海军大臣及川古志郎，正式提出了偷袭珍珠港的设想：“我军在日美战争首先应该采取的策略应该是：一开战就猛击击破敌主力舰队，置美国海军及美国国民于无可挽救之地，使其士气沮丧。从而才能占据东亚之要障，确保不败之地步，以此来建设东亚共荣圈，……，一旦击破美主力舰队，菲律宾以南的闲杂兵力必然士气沮丧，很难考虑能勇敢战斗。”此后就和几个参谋(大西泷治郎、源田实、黑岛龟人)一起，秘密地制定“Z”作战方案。6月，正式方案提出后，曾在日本上层引起争论，一些人不相信庞大的舰队横渡3500海里而不被发现，对这一计划的可行性表示怀疑。万一不成功怎么办?失败的可能性比成功的可能性要大得多，该如何处理?山本五十六的回答非常简单，也很山本五十六：“如果日本有天佑，夏威夷作战肯定成功，如果中途失败，也就是说没有了天佑这一条，放弃整个作战就行了”。山本固执己见，甚至以辞职相要挟。军令部总长永野修身大将说：“如果山本有这么样的自信就照他说的去做吧”。于10月中旬批准了这个计划。于是，山本指挥联合舰队选择了与珍珠港相似的鹿儿岛湾，开始了充分的准备和严格的模拟训练。

1941年12月7日凌晨，在南云忠一指挥下，从六艘航空母舰上起飞的第一攻击波183架飞机，穿云破雾，扑向珍珠港。7时53分，发回“虎、虎、虎”的信号，表示奇袭成功。此后，第二攻击波的168架飞机再次发动攻击。仓促应战的美军损失惨重，8艘战列舰中，4艘被击沉，一艘搁浅，其余都受重创;6艘巡洋舰和3艘驱逐舰被击伤，188架飞机被击毁，数千官兵伤亡。日本只损失了29架飞机和55名飞行员。

中途岛之失败

在珍珠港歼灭了大量美军舰艇后，山本的联合舰队转而参加大日本帝国陆军及日本帝国海军参谋本部策划的战略计划。第一航空舰队在太平洋上大兜圈子，攻击了美国、英国、荷兰、澳大利亚等国的大量目标，包括威克岛、澳大利亚近海、印度洋的锡兰。第11航空战队则在珍珠港偷袭开始后一小时内便将美国第5航空队摧毁在菲律宾的机场上，此后又击沉了英国皇家海军的威尔士亲王号战列舰以及反击号战列巡洋舰。

在山本属下的海军将领小泽治三郎、近藤信竹、高桥伊望等人的指挥下，日军通过以“爪哇海海战”为代表的一系列两栖登陆或水面舰艇交战，将滞留在荷属东印度的美国、英国、荷兰及澳大利亚残余部队一扫而空。日军占领荷属东印度并将菲律宾的美军部队压缩到困守巴丹半岛和科雷希多岛一隅，至此确保了东南亚的重要资源产地。以超乎想象的效率和极小的损失达成了所有初步战略目标后，日军停止行动以考虑进一步的计划。既然英国和美国都没有谈判的意图，日军开始着重守卫已经到手的占领区，并着眼于进一步进攻以便胁迫一个或更多敌国单独停战。

在这个阶段各类战略计划纷纷涌现，包括向西进攻印度，向南进攻澳大利亚，或向东进攻美国。山本参加了因此引发的辩论，在各种不同观点之间摇摆不定，有时支持某一方仅仅是为了给自己的部队争取利益。

在这些计划中包括了入侵印度或澳大利亚甚至夏威夷的大胆想法，这些浮夸的臆想很快就因陆军身陷中国战场、人手不足，也没有足够运力来调动部队的事实而遭否决。山本五十六从开战以前开始就是一个坚决的早期决战主义者，军令部的切断美澳联系的作战思想在山本五十六看来是最危险的作战选择，因为见效太慢，而且还有促使美国舰队力量加快增强的危险。山本五十六的想法是既然无法直接进攻夏威夷，也要设法使夏威夷的美国舰队出动与日本舰队决战。在这之前，要消除后顾之忧，先跑到锡兰去把英国东方舰队消灭了。较为保守的海军军令部永野修身并未支持山本的意见。

正在辩论不可开交之际，东京和周边城市遭到杜立特空袭，使参谋军官们意识到了美军航母对日本的严重威胁，迅速倒向山本一方。海军军令部授权山本紧接在试图切断澳大利亚与美国联系的战役(珊瑚海海战)后发动中途岛战役(又称MI作战)，与此同时夺取阿留申群岛的作战也同步进行。

山本赶工完成中途岛与阿留申群岛的作战计划时，派遣海军少将高木武雄率领一支舰队支援对图拉吉岛、瓜达尔卡纳尔岛，以及巴布亚新几内亚正对澳大利亚的莫尔兹比港的攻击。这支部队包括新组建的第五航空战队，拥有新建的大型航母翔鹤与瑞鹤。

莫尔兹比战役进行得并不顺利。虽然图拉吉岛和瓜岛都被顺利占领，但支援对莫尔兹比的进攻的舰队不得不在5月初回头面对一支美国航母特混编队，即珊瑚海海战。虽然日本以一艘轻型航母为代价击沉了美国列克星敦号，但美军也重创了日军航母翔鹤，迫使其回国修理。同样严重的是，日军的指挥失误和美军的对空炮火使翔鹤与瑞鹤号航母所属的俯冲轰炸机及鱼雷轰炸机损失惨重，这些损失使无伤的瑞鹤也只能一味等待后备的飞行队准备就绪而无法参加中途岛战役。

山本策划中途岛作战的意图，在于进一步摧毁美军舰队以便日本海军可以在太平洋岛链上专心巩固防御。山本认为必须尽早进行这类决定性战役。该战役计划包括一次佯攻作战：派遣第五舰队(包括轻型航母两艘，巡洋舰五艘，驱逐舰十三艘，运输船四艘)进攻阿留申群岛，空袭荷兰港并进一步入侵基斯卡岛和阿图岛，山本相信这次攻击足以将美国舰队——可能包括航母——从珍珠港吸引到北方。最近的研究在日语文件资料中发现，这次作战其实是山本为换取军令本部的支持而发动的与中途岛作战平行的作战行动。当第五舰队攻击阿留申群岛时，第一突击编队(包括舰队航母四艘，战列舰二艘，巡洋舰三艘，驱逐舰十二艘)将对中途岛发动空袭并摧毁后者的空中力量。上述行动完成后，第二舰队(轻型航母一艘，战列舰二艘，巡洋舰十艘，驱逐舰二十一艘，运兵船十一艘)将派出5000步兵从美国海军陆战队手中夺取中途岛环礁。

上述对中途岛的占领行动会将美国航母编队重新吸引向西方，而第一突击编队将设下埋伏将它们歼灭。此后，第一舰队(轻型航母一艘，战列舰七艘，巡洋舰三艘，驱逐舰十三艘)将与第二舰队的部分兵力会合，共同将剩余的美国海军太平洋舰队兵力聚歼。

为应对突发情况，山本设置了两项预警措施。第一项是派出海军重型水上飞机川崎二式大艇对珍珠港进行远程空中侦察，确保美军航母正在港内待命，称为“K作战”;第二项是设置潜艇防线，以便在美军航母前往中途岛时尽早向第一突击编队、第一舰队和第二舰队通报敌方的行动。但实际上，空中侦察行动因故取消，潜艇也推迟到美军航母已经出击后方才就位。

中途岛战役的作战计划制定过程充满妥协和匆忙(为赶在对马海峡海战纪念日暨日本海军节当日派出舰队，但在日军看来，计划本身颇为周详，组织严密，时机掌握得也很好。相对于日军计划投入决战的四艘舰队航母，二艘轻型航母，十一艘战列舰，十六艘巡洋舰和四十六艘驱逐舰，美国海军只拿得出三艘航母、八艘巡洋舰和十五艘驱逐舰，可见兵力悬殊。交战双方只在大型航母数量，可供调动的飞机数量以及潜艇数量上才较为接近。看上去，如果不出意外的话，山本将拥有一面倒的巨大优势。

对山本来说非常不幸，确实出了很大的意外。对于指挥官来说最可怕的事莫过于敌人对自己的作战计划了如指掌，而美国海军密码破译部门恰好做到了这一点。后者早已破译了日本海军D号密码(美军称为JN-25)。结果，美国太平洋舰队司令切斯特·威廉·尼米兹 海军上将成功地破解了山本设下的两项预警措施并将美方仅有的部队配置在最适合对日军航母实施伏击的位置上。据尼米兹上将计算，他的三艘大型航母再加上中途岛机场，勉强足够与南云指挥的第一突击编队抗衡。

在五月份接报有日军水上飞机进行骚扰性空袭之后，尼米兹立刻派遣一艘扫雷艇前去守卫日军计划给参加K作战的水上飞机加油的地点，导致侦察行动取消，山本无法确定美军航母是否一直在珍珠港里待命(至今未能明确山本为何派出最早的骚扰性空袭，这次袭击引起了美军的警觉)。尼米兹也提早派遣美军航母离港，赶在山本的潜艇警戒线成型以前进入伏击地点，使山本的所有预警措施归于无效。日军按时对阿留申群岛展开了象征性的攻击，但美军航母专心设伏，没有被引诱北上。山本本以为美军航母要在数日之后才能赶来救援中途岛，没想到战役开始当天——1942年6月4日——美军便抓住日军航母最脆弱的时机发动攻击，一举击沉了第一突击编队的全部四艘舰队航母。

鉴于航空兵力已经全灭而水面舰艇又尚未为一场舰队决战集结完毕，山本试图重新配置他那在数量上仍旧强大的舰队来埋伏美军舰艇。但是他原来的计划将水面舰艇配置得过于远离中途岛，而且美军指挥官雷蒙德·斯普鲁恩斯海军中将基于一份来自美国潜艇USS TAMBOR(SS-198)的错误报告，以为日军仍要进攻中途岛，谨慎地早早向东撤退而并未中伏。斯普鲁恩斯并不知道日军阵列中拥有包括大和号在内的数艘战列舰，如果在中途岛进行夜战他的航母和巡洋舰将处于不利的位置。向东确实防止了这类夜战的发生。此时山本准确地判断他已没有胜算，遂宣布放弃占领中途岛的任务并全军撤退。这次失败使山本持续六个月的成功历程告一段落，日军的扩张也到此为止。

山本的中途岛作战此后广受指责。批评意见认为山本违反了军事作战“集中兵力”的基本原则，而且作战计划过于复杂。但也有意见指出盟军也实施过复杂程度不相上下的作战而且获得成功，并将失败的原因归咎于美军破译日军密码，在事先已对山本的计划洞若观火。但若山本没有驳回南云提出的在空袭前先进行侦察的的请求，便可以抵消美军破译密码并埋伏航母所获得的优势。

残酷的消耗战

中途岛战役的失败阻碍了日军的推进，但日本海军仍拥有相当实力，还有重新获得主动权的机会。他们制定了“FS作战”试图占领萨摩亚群岛和斐济以便切断澳大利亚与美国的联系，如此一来便可削弱道格拉斯·麦克阿瑟上将和他的美澳联合部队所带来的威胁。于是，山本和他的对手欧内斯特·金海军上将都将注意力转向瓜岛上的机场。

金上将向美国参谋长联席会议建议立刻对日军发动反击，避免日军重新掌握主动权。于是，1942年8月美国海军陆战队突袭瓜岛并将该处的日军击溃，由此引发了一场持续到1943年2月的长期消耗战，将日本拖得苦不堪言。

日本军队经过过甲午战争和日俄战争，而从这两场战争中日本人很莫名其妙地把战争和战斗给混淆了起来，认为只要取得一次关键战斗的胜利，整个战争就算胜利了，这就是日本陆军和海军共有的“决战”概念。从太平洋战争开始以后，日本人就一直在寻找这种“决战”的机会，这次大家都确认了这个瓜岛就是日美决战的舞台，日本只要赢得了瓜岛，美国鬼畜就必须低下头来乖乖和大日本帝国谈判。于是山本又开始了他的决战计划。瓜岛被占据时，日军正过度扩张，意图在守卫中太平洋防线的同时攻取新几内亚、准备FS作战。为了兼顾新几内亚作战和瓜岛战役，FS作战被放弃了。日军的过度扩张导致他们持续地缺乏运力，缺乏部队，而陆军与海军之间仍旧难以配合。

山本指挥联合舰队实施了几次迟滞美军行动的作战，但造成的损失却是他难以承担的。在9、10月间，为支援在瓜岛作战的陆军部队，爆发了两场由山本亲自指挥的航母交战：东所罗门海战和圣克鲁斯海战，并在11月为炮击瓜岛机场爆发了一连两次被称为瓜达尔卡纳尔海战的惨烈夜战，联合舰队损失了两艘金刚级战列舰。由于海军无法为陆军提供足够的后勤保障，导致无法顺利达成目标，每次作战计划都遭到扰乱。山本的舰队对美军造成了严重的损失，最严重的时候美军只剩下企业号一艘航母，但他所期待的决定性胜利则一直没有发生。反而，日本海军的精锐被逐渐消耗殆尽。

在上述航母交战中日军航母俯冲轰炸机及鱼雷轰炸机损失惨重，使日军更严重地缺乏舰载机机组。在受到良好训练的补充飞行员这方面日军无法与美军抗衡，而且无论是陆基还是舰载飞行员的素质都在下降。但是尤为有害的，则是在愚蠢的东京快车行动中丧失了大量的驱逐舰。日军本已感觉到这类轻型作战舰艇数量不足，瓜岛战役中的损失则令日军商船队的护航力量进一步削弱。1943年2月瓜岛被美军完全占领，日本海军再无多余力量在所罗门群岛发动大规模行动。

到瓜岛作战结束为止，基本上是联合舰队先任参谋黑岛龟人大佐在拟定作战计划，但作战失败的责任则应该由信任，重用黑岛，批准黑岛的计划的联合舰队司令长官山本五十六来负，因为黑岛从来没有过像陆军参谋常有的那种自作主张的行为，应该说他的计划是忠实地反映了山本五十六的敌情判断和作战目的。而且山本五十六在瓜岛作战时和军令部也没有发生过冲突，就是说日本海军作为一个整体保持了高度的一致。

荒唐い号作战

中途岛一战，日本海军失去了在航空母舰的上的优势;瓜岛的半年，日本陆海军被美国人强迫出血，除了陆军的炮灰以外，海军失去了两艘战列舰，和大量的驱逐舰，舰载机，陆基机和优秀的飞行员，而这些是日本的工业能力和教育能力所无法弥补的。但作为联合舰队司令长官的山本五十六不能公开承认失败，只能死中求活。在山本看来唯一可行的方法是如果在美军大举进攻之前能够争取到巩固日军的防守阵势的时间的话，那么延缓美军进攻的速度还是有可能的，随着时间的流逝，天照大神还是有可能再次对日本微笑的。

再赌一次，山本五十六下定了决心。所以山本五十六发动了“い号作战”。

山本发动“い号作战”的目的非常简单，就是争取一点日本人整顿防线的时间。这一点无可厚非，但是问题是山本五十六发动的这个“い号作战”实在太逸出了常规。山本害怕航母的损失，居然荒唐的要航母飞行员转陆地进行突击，将第三舰队的舰载机拉上岸，从陆地机场上起飞去作战，这样万一作战失利也就是损失几架飞机，航母本身没有危险。现在山本粉丝们都不肯承认这种异想天开的作战方式是山本五十六的发明，举出了一大堆名字来寻找嫌疑犯，其实没有这种必要。从日本海军军人的回忆录里可以看到，第三舰队的下层军官激烈地反对这个莫名其妙的作战计划，甚至第三舰队司令部的参谋们也不赞成这个计划。但是小泽治三郎没有反对过，联合舰队司令部里也没有过任何有关“い号作战”的争论，就是说联合舰队司令部的参谋们都知道这是长官的决定，“い号作战”从4月7日开始进行，参加的除了第三舰队的184架舰载机以外，还有第11航空舰队的88架零战，27架九九式舰爆和72架一式陆攻，4架侦察机等191架飞机，总共375架。好可怜的数字，这是当时海军在所罗门方向能抽出来的舰载和陆基飞机的总和。当年袭击珍珠港时，光舰载机的数量就超过350架，中途岛海战时第一波攻击队就是108架，还有一百多架在待命，可这仗打了不到一年半，大日本海军越打越抽抽，就为了指挥这四百架不到飞机，还需要联合舰队司令长官亲自出马才能摆平。这是珍珠港以后日本海军进行的最大规模的航空作战，打了一个星期，“大本营发表”的内容是：“击沉巡洋舰一艘，驱逐舰两艘，各种运输舰船18艘，重创各种运输舰船8艘。击落敌机约100架，击毁15架以上”。实际呢?击沉驱逐舰一艘，运输船及其他舰艇共四艘，击落击毁飞机31架，而日本海军的损失是46架，大约13%的飞机又没有了。这种战果不能用什么“性能价格比”来衡量了。

这次特别是第三舰队的消耗太大，并不单单因为是舰载机小，续航力短的原因。第11航空舰队的陆基机在半年的瓜岛战役中消耗实在太大，稍微有点经验的老鸟都已经消耗完毕，当时拉包儿的飞行员中有句话是：“到了拉包儿，命就只剩下十天了”，现在都是些菜鸟飞行员们，技术也不高，斗志也不是那么高，能飞过去就飞，遇上拦截就自说自话地回头了。所以这次作战的主力是舰载机，现在舰载机又没了，好不容易刚刚训练有了点起色的第三舰队不得不再次回到国内重新从零开始整备飞机和飞行队伍。所以这次“い号作战”的失利，既是中途岛，瓜岛作战失利的结果，也是以后马里亚纳海战失败的原因。

瓜岛作战失败以后，军令部和联合舰队根本就没有召开反省会议检讨作战失利的原因，而是匆匆忙忙进行新几内亚登陆作战和“い号作战”。这次“い号作战”的作战失利原因是十分明显的，在瓜岛作战中全部暴露出来过，首先就是单程飞行时间就长达两小时以上，先不说目标上空的滞空时间就只剩下来了10分钟左右，这时飞行员就已经因为疲劳而无法集中注意力，作战能力大大下降，而另一方面美军的技术优势到现在还是没有引起日本人的注意。被破译了通讯密码的日本海军对美军根本就没有什么秘密，加上海岸监视员组织和美军的雷达系统，使得美军一般有30分钟以上的时间发出日本的空袭警报。港湾里的运输船只和机场上的轰炸机，侦察机在日本飞机大举到来以前早已避难，剩下来的是虎视眈眈在空中等着日本人的战斗机。瓜岛算是白打了。

日本渐渐处于守势。山本也感到大事不妙，曾对人说：战争结束后，他不是被送上断头台，就是被送往圣赫勒岛(软禁拿破仑的地方)。实际上，他的归宿比其预料的还要富于戏剧性。

飞向地狱之鷲

在瓜岛战役失败后，山本在参谋长宇垣缠的激励下决定前往南太平洋前线视察以便鼓舞士气。1943年4月14日，代号“魔术”的美国海军情报部门截获并破译了包含山本行程详细信息的电文，包括到达时间、离埠时间和相关地点，以及山本即将搭乘的飞机型号和护航阵容。上述电文显示山本将从拉包尔起飞前往所罗门群岛布干维尔岛附近的野战机场，时间是1943年4月18日早上。

美国总统富兰克林·罗斯福命令海军部长弗兰克·诺克斯“干掉山本(Get Yamamoto)”。诺克斯授意切斯特·尼米兹海军上将执行罗斯福的命令。尼米兹与南太平洋战区指挥官威廉·哈尔西商讨后，在4月17日批准了拦截并击落山本座机的刺杀任务。

一个中队的P-38闪电式战斗机受命执行拦截任务，因为只有这种飞机才有足够的航程。18位从三支不同部队精选出来的飞行员被告知他们即将拦截一名“重要的高级军官”，但并未得知具体姓名。

4月18日早晨，山本不顾当地陆军指挥官今村均大将关于遭伏击风险的劝告，搭乘两架三菱一式陆攻快速运输机从拉包尔按时起飞，计划飞行315分钟。不久，18架加挂副油箱的P-38式战斗机从瓜岛机场起飞。经过430英里无线电静默的超低空飞行,有16架到达目标空域。东京时间9点43分，双方编队遭遇，6架护航的零式战斗机立刻开始与美机缠斗。

列克斯·巴伯中尉攻击了两架一式陆攻中的第一架，事后证明是舷号T1-323的山本座机。他不断射击该敌机直到后者左引擎开始冒出黑烟。在巴伯转而进攻另一架运输机时，山本的座机坠落到丛林中。

山本座机的坠落地点位于此前澳大利亚海岸巡逻队在布因岛的据点以北，第二天有一支日军搜救小队找到了这个地点，带队的是日军工兵中尉滨砂。据滨砂中尉回忆，山本的遗体位于飞机残骸之外的一棵树下，仍旧坐在座椅之上，戴着白色手套的双手拄着他的日本刀。滨砂说他当场就认出了山本，海军大将的头微微低下犹如陷入沉思。解剖报告显示山本身上有两处枪伤：一发子弹自身后穿透他的左肩，另一发子弹从他的下颌左后方射入，从右眼上方穿出。即便有此报告为证，关于山本是否从坠落中生还一直都有争议。 为防止日军得知自己的密码已泄露，美国新闻媒体被告知是所罗门群岛当地人的海岸观察站目击到山本登上一式陆攻。新闻媒体也没有公开大部分参与刺杀行动 的美军飞行员的名字，因为其中一人的兄弟当时是日军战俘，有被虐杀的可能。

这次任务成为二次大战中持续时间最长的战斗机拦截任务。在日本，山本阵亡的事件被称为“海军甲事件”。日本当局一直拖到1943年5月21日才公布山本的死讯，朝野震惊。对于被宣传机构蒙骗，以为日军自开战以来不断高歌猛进的日本民众来说，山本之死所造成的精神打击是难以估量的。日本政府也因此被迫承认美军的战争能力正在迅速恢复，甚至开始反击。日本当局追授山本大勋位、功一级、正三位和元帅称号。6月5日，在东京日比谷公园举行国葬。海军还要求追授其男爵称号，但不知为何未获批准。

名将还是愚将

山本在其海军生涯的绝大部分时间是在海军军政部门渡过的，应该说山本五十六是一个出色的军政官僚而既不是一个海军领导人也不是一个舰队司令。日本海军内部说，联合舰队司令山本和海相岛田繁太郎完全安错了位置，他们两个换一个身份才是最合理的。作为海军领导人，山本五十六不懂得战争，在非常清楚日美间巨大的国力差异的情况下，居然把一场战争的胜败，仅仅寄希望于一次奇袭的成功;作为舰队司令，山本五十六在1940年首相近卫文麿问起开展前景的时候居然说出：“一年半年没有问题，两年三年就没有把握了，三国条约已经签了，谁也没有办法”这种听不出有多少作为国家主力舰队司令的责任感的话出来。

山本的赌注就仅仅是航空，这是因为虽然山本五十六不能算是一个水手，也不像美国的公牛哈尔西一样就是一个飞机驾驶员，但山本还是能算得上是一个“精神飞行员”的，一直在军政部门干的山本五十六在日本海军也是一个不多见的几乎没有当过舰长的人，除了在1928年临时担任过四个月轻型巡洋舰“五十铃”的舰长和在1928年底出任航空母舰赤城号舰长之外。山本和航空有很大的关系，1924年出任霞浦航空队副队长，1930年出任海军航空本部技术部少将部长，1935年出任海军航空本部中将本部长。从根本上来说，山本五十六其实不是真正的“航空主兵”论者，山本五十六在骨子里仍然是个大舰巨炮论者。山本五十六选择飞机只是作为作为一种赌具在进行赌博。在其平生的珍珠港和中途岛两大赌注中，先赢后输，最后血本无归，但这也许是其最好的归宿。

和南云忠一一样，山本也是个悲剧性人物。从来没有当过舰队司令，只有过一年的舰长经验的山本五十六，长期从事军政工作，根本没有从事过军令工作。当初来当联合舰队司令就是一种临时的措施，因为主战的右翼们扬言要暗杀反对三国同盟的山本海军次官。问题是谁都想不到这位根本就不懂作战的山本还就很敬业地弄了一个异想天开的珍珠港作战计划出来，更大的问题是这个异想天开的计划居然还严重成功，这一下本来是作战的外行的山本五十六就成了作战的行家，被军部打造成了一个天文地理头顶脚底无所不知战无不胜半人半神的怪物。光环的下面是阴影，实际上是太平洋战争中的海战除珍珠港外，只要有山本五十六亲自跟着掺和的战斗没有取胜的。

日本海军的怪才松田千秋少将就认为山本五十六没有战略眼光，由于过分迷信航空战而将战线铺得太开，放弃了日本海军战略上采取守势，战术上采取攻势的传统，因而造成了日后的困境。就战役战术方面，他认为珍珠港袭击不但让美国全国奋起，同时也将日本一直实施的舰队决战战略陷于无用，又没有摧毁美方航空母舰，美国国内民用航空的潜力远远高于日本，使用航空力量无外乎以己之短击他人之长。

山本本人是舰队派，但不意味着他对条约派将领就恨之入骨。长期在军政领域混的山本在用人有独到之处，虽然不是政治家，但很有政治手腕。在山本看来，条约派，舰队派，航空主兵派，大舰巨炮派都是日本军人，争论的只是技术问题，没有必要上纲上线，弄得你死我活，所以在山本手下五花八门的人汇集一堂。舰队派的主力南云忠一，大舰巨炮派的福留繁当然不要说了，航空主兵派的大西泷治郎也能混的如鱼得水，最后居然爬上军令部次长。要知道没有海大学历的大西泷治郎如果在陆军的话是连参谋本部的大门都进不去的。这种做法，往好处讲是搞五湖四海，不搞小集团，但往坏处讲就是和稀泥，所以整个联合舰队在山本的领导下也没有个准主意，各搞一套，而山本也看不到，或者装着看不到，因为他不知道看到了应该怎么办，山本的天性似乎不会炒人鱿鱼。

山本五十六作为旧日本帝国海军军人直到今日仍被称为杰出的名将，作为敌对国的美国方面对山本也是褒扬有加。另一方面，山本也曾无视军令部的作战计划，独断专行。在偷袭珍珠港和中途岛海战等战役中，表现出很强的投机赌博心理。对于麾下的各舰队司令官也不能进行适当的人事调整，流于人情而赏罚不明。也有人批评其缺乏实战经验，不能随机应变。不过总体来看，世间对其的评价仍属较高。

至于山本五十六等人反对同美国开战的原因绝不是“爱好和平”;而是觉得没有胜算(招惹美国对于日本来说无疑会树立强大的敌人，使得日本的侵略扩张政策半途而废)。战前他曾预测说：“如果在开战后的一年之内，还满可以干一阵子，以后如何，很难预料。”言下之意是反对开战。当对英美开战已成定局时，他立即制定了偷袭珍珠港的计划，由于可见，山本反对对美开战完全不是出于和平的考虑，而是从开战日本极可能战败这一点出发的。