福特家族曾是美国最显赫的家族。尽管福特家族成员很多，但是也曾经多次遇到过缺乏合适的接班人的问题。福特家族的接班制度是，家族里面有适合的人，尽量用家族里面的人，并由忠诚而且能干的“老臣”辅佐；如果没有，从外部职业经理人或者助手中培养接班人，但是公司的控制权始终在家族手中。福特家族只持有福特公司8%的股份，却有着49%的表决权。

1863年7月30日，一个男婴降临到威廉·福特和玛丽·福特夫妇家中，他们为他取名亨利。威廉是英国人，1847年大饥荒时随父母来到美国，定居在密歇根州迪尔伯恩。刚到美国时，他们一文不名。到亨利出生时，勤奋的威廉已经拥有一座90英亩的农场了。

亨利从小就表现出了对机械的迷恋。上小学时，他曾在学校院墙边搞了个“涡轮机”，结果发生爆炸把院墙都烧了。十几岁时，亨利开始帮同学修表。他的名声迅速传开，邻近村子的人都把表送来给他修。父亲不让他免费给别人修，他就趁父亲睡着后溜出去，干到凌晨3点再回家睡觉。16岁时，亨利从学校退学到底特律一家机器店当学徒。在那里，他开始了自己的汽车生涯

中期

刚到底特律时，亨利白天在店里修机器，晚上在一家名表店修表，业余时间就研究汽油发动机。1891年，他加入了爱迪生照明公司，这使他有幸结识伟大的发明家爱迪生。在他的汽车研制之路上，爱迪生始终给他以激励。后来，这两个都出生于密歇根农村的奇人成了至交。

当时，汽车是有钱人的消遣品，汽车制造也是手工作坊式的。亨利的梦想是要生产每个人都买得起的汽车。1896年6月4日，亨利在底特律家中的棚屋里造出了他的第一部汽车———“四轮车”。它的样式很简单，几块铁板松散地安在四个自行车轮上，前面装上一个门铃。组装好的车出不了门，他就拿斧头把墙砸开，并在倾盆大雨中把车开上大街。这个“怪物”惊呆了路人，它时速达到20公里，比别的车都快。连愤怒的房东都没有责怪他，反而为棚屋造了个活动门方便汽车出入。而这，就是后来美国车库的雏形。

1903年6月16日，福特汽车公司正式成立了。1908年，福特公司生产出世界上第一辆属于普通百姓的汽车———T型车，这也标志着世界汽车工业革命的开始。T型车没有一点为舒适和美观附加的装置，被当时的媒体评论为像个“农民”，只有骨头和肌肉，没有一点赘肉。亨利则不以为然，他坚持汽车就是服务大众的，开豪华车是一种罪过。T型车最初售价为一辆850美元，而当时其他的汽车要卖到4000多美元。

晚期

T型车在市场大获全胜，但亨利并未裹足不前。1913年，福特公司开发出世界上第一条流水线，每分钟生产一辆T型车。到1914年，T型车已占领美国汽车市场半壁江山。

亨利对美国社会的影响也从汽车业扩展到了商业、服务业和基础设施建设。他建立了汽车经销商体系；在他的努力下，加油站也如雨后春笋般冒出来；他还大力游说政府修路，使美国有了全球第一的州际高速公路。

1914年，亨利宣布向工人支付8小时5美元的最低日工资。而当时，工人一般工作9小时，工资只有2.34美元。《华尔街日报》指责他“经济犯罪”，对“福特主义”的批判也比比皆是。但亨利坚持提高工人福利，后来甚至把日工资涨到10美元。这使得美国工人的生活发生了很大的变化。