日本军队称自卫队，是第二次世界大战后在美国扶植下重建和发展起来的。随着日本经济实力的迅速增强，日本军队建设得到长足发展，在“质重于量”和“海空优先”的建军方针指导下，自卫队已发展成为一支装备精良、训练有素、作战能力较强的武装力量。

日本1945年战败投降后，军队被解散，军事机构被撤消。1950年朝鲜战争爆发后，美国基于其自身需要，指令日本重新发展军事力量。同年，日本组建“警察预备队”，后改称保安队，1952年成立“海上警备队”，1954年新建航空自卫队，7月颁布《防卫厅设置法》和《自卫队法》，将保安队、海上警备队分别改称为陆上自卫队和海上自卫队，将陆、海、空三军正式定名为自卫队，并成立了防卫厅和参谋长联席会议，健全了统帅指挥机构。

截止2006年3月，日本总兵力编制员额33万人，其中现役军人25.2万人，文职2.4万人，预备役5.6万人。其中陆上自卫队约14.8万人，编为5个方面队，辖13个师和2个混成旅、1个空降旅，装备坦克1020辆，装甲车约980辆，各型飞机约511架，各种火炮7630门;海上自卫队约4.4万人，由担负机动作战的联合舰队和负责近海警备的5个地方队组成，装备各型舰艇142艘，39.8万余吨，飞机206架;航空自卫队约有4.5万人，主要作战部队为航空总队，辖3个航空方面队和1个航空混成团，装备各型飞机464余架，其中作战飞机361架。此外还拥有各式导弹28种。防卫厅机关和直属机构编制7000余人。2005年，驻日美军总兵力约3.6万人。

国防政策

日本防卫的基本政策是：在和平宪法下，实行专守防卫;坚持日美安保体制;确保文官统治;遵守非核三原则;有节制地增强防卫力量;1976年制订《防卫计划大纲》，提出防卫总体设想和扩军方针：保持均衡发展的防卫态势，坚持重视质量的建军原则，使之能独立应付有限的小规模战争。至1990年已基本达到大纲所定指标。

“无核三原则”：指“不拥有、不制造、不运进核武器”。这三项原则最早于1967年12月由当时的日本首相佐藤荣作在国会答辩中提出，日本国会1971年通过决议将其定为日本的国策。

日本的《防卫计划大纲》是日本长期防卫政策的基本方针。2004年12月日本出台新防卫计划大纲，明确提出将国际贡献与本土防卫并列为自卫队的主体任务。

2009年10月16日，日本政府召开由相关阁僚出席的阁僚委员会，正式决定将原计划于年底前完成的新《防卫计划大纲》制定期限延长一年，至2010年底。