妈祖是以中国东南沿海为中心、包括东亚等地区信仰的海神，是历代船工、海员、旅客、商人和渔民共同信奉的神祗。妈祖信仰从产生至今，经历了1000多年，起初作为民间信仰，后来成为道教信仰，最终成为历朝历代国家祭祀的对象。

相传妈祖的真名为林默，又称林默娘，诞生于宋建隆元年（960年）农历三月二十三日。宋太宗雍熙四年（987年）九月初九逝世。一出生则不哭不闹，因而取名为默，小名默娘。相传妈祖为福建莆田九牧林六房之后。

林默幼年时就比其他姐妹聪明颖悟，八岁从塾师启蒙读书，不但能过目成诵，而且能理解文字的义旨。长大后，她立志终生行善济人，矢志不嫁，父母顺从她的意愿。她专心致志地做慈善公益的事业，平素精研医理，为人治病，教人防疫消灾，大家都感颂她。她性情和顺，热心助人。不断为乡亲排难解纷，还经常引导人们避凶趋吉。世人遇到困难，也都愿意跟她商量，请她帮助。

生长在大海之滨的林默，还通晓天文气象，熟习水性。湄洲岛与大陆之间的海峡有不少礁石，在这海域里遇难的渔舟、商船，常得到林默的救助，因而人们传说她能乘席渡海。她还会测吉凶，必会事前告知船户可否出航，所以又说她能“预知休咎事”，称她为“神女”、“龙女”。

987年（宋太宗雍熙四年）九月初九，是年仅二十八岁的林默羽化飞升之日，实际上她是在海上救难时去世。但在后来的传说故事中 , 林默羽化飞升这一天，湄洲岛上群众纷纷言看见妈祖乘长风驾祥云，翱翔于苍天皎日间。从此以后，航海的人又言常见林默身着红装飞翔在海上，救助遇难呼救的人。因此，海船上就逐渐地普遍供奉妈祖神像，以祈求航行平安顺利。