弥勒佛（弥勒菩萨），佛教八大菩萨之一，大乘佛教经典中释迦牟尼佛的继任者。大肚能容，容天下难容之事；开口便笑，笑世间可笑之人。 弥勒佛是中国民间普遍信奉、广为流行的一尊佛。

弥勒佛在民间普遍受到信奉。早在西秦（4—5世纪）时期，甘肃炳灵寺石窟已有弥勒佛像的绘制。早期的弥勒佛是根据《弥勒上生经》和《弥勒下生经》绘制、雕塑的。形象有菩萨和佛两大类。根据《弥勒上生经》塑造的弥勒形象为菩萨相，表现的是弥勒上生兜率天宫为诸天说法的形象。其特点为弥勒身着菩萨装，双脚交叉而坐，后以左脚下垂，右腿曲屈，右手扶脸颊，称作“半跏思维像”此为弥勒菩萨在兜率天等待下生的情景。云冈石窟第十三窟有一尊北魏时期的交脚弥勒佛坐像，像高13米，为早期的石窟弥勒。

由于弥勒作为未来佛在信徒心目中地位非常崇高，因此还有一些弥勒的巨像产生。最大的弥勒木雕像在北京雍和宫万福阁(又称大佛楼)。佛像高十八米，埋入地下部分八米，总长二十六米，由一根完整的白檀香木雕成。最大的石雕弥勒佛像则为四川凌云大佛，此佛立于四川乐山市岷江东岸凌云山上，大佛依断崖造成，坐像世称“乐山大佛”。通高七十一米，肩宽二十八米，雕像相好庄严，比例匀称，气魄雄伟，临江端坐，也是世界第一石刻坐佛像。藏密也非常崇拜弥勒，最大的铜制弥勒佛就是西藏札什伦布寺中的强巴佛。

大约在五代以后，江浙一带的寺院中开始出现笑口弥勒佛的塑像。其实这是按照一个名叫契此和尚的形象塑造的。据《宋高僧传》等记载，契此是五代时明州(今浙江宁波)人，又号长汀子。他经常手持锡杖，杖上挂一布袋，出入于市镇乡村，在江浙一带行乞游化。他身材矮胖，大腹便便，且言语无常，四处坐卧。能预知晴雨，“天将雨，即着湿布鞋；亢旱，即曳木屐。居民以此为验”。与人言吉凶颇为“应验”。因其总负一布袋，故被称为“布袋和尚”。他还常把布袋中化缘来的什物一古脑儿倾倒于地，对围观的人们叫道：“看！看！”曾作歌曰：“只个心心心是佛，十方世界最灵物。纵横妙用可怜生，一切不如心真实……，万法何殊心何异，何劳更用寻经义。”(《宋高僧传》卷二十一)后梁贞明二年(916)，契此坐化于明州岳林寺庑下的一块磐石上，示寂前曾留下一偈：“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人自不识。”于是后人认为他是弥勒转世，为他建塔供养。宋崇宁三年(1104)，岳林寺住持昙振为他建阁塑像。此后，江浙一带就逐步流行一种按“布袋和尚”形象塑成的袒腹大肚、喜笑颜开的笑口弥勒像，并将他安置在天王殿中，令人一进山门就有皆大欢喜的感觉，深受世人喜爱，以后“大肚弥勒”的这一布置就成了寺庙的定制。 杭州灵隐寺前飞来峰上五代、宋元时所刻的各种佛教造像中，就有这样一尊弥勒像，所雕的弥勒佛像倚坐于山崖上，光头现比丘相，双耳垂肩，脸上满面笑容，笑口大张。身穿袈裟，袒胸露腹，一个按着一个大口袋，一手持着一串佛珠，乐呵呵地看着前来游玩进香的人们，人们见此像，往往受他那坦荡的笑容感染而忘却自身的烦恼。很多寺院的弥勒殿还有这样一幅对联：“大肚能容，容天下难容之事；开口便笑，笑世间可笑之人。”