穿山甲身被褐色角质鳞片，犹如盔甲的。因为穿山甲的鳞片可以作为医药成分，因为被人类大肆捕杀，再加上栖息地被破坏，使得它们的数量在上个世纪中期至末期紧速锐减。

穿山甲有挖穴打洞的本领，除头部、腹部和四肢内侧有粗百硬的疏毛外，鳞甲间也有长而硬的稀毛。全长约1米的穿山甲，头小呈圆锥状；吻长无齿；眼小而圆，四肢粗短，五趾具强爪。雄兽肛门后有凹陷，睾丸不外露。穿山甲多在山麓地带的草丛中或丘陵杂灌丛较潮湿的地方挖穴而居。

穿山甲栖息于丘陵山地的树林、灌丛、草莽等各种环境中但极少在石山秃岭地带。掘洞穴居，昼伏夜出，能爬树游水，遇敌受惊时，将头裹在腹部，踯成一团。听觉、视觉差，嗅觉灵敏。食物以白蚁为主，亦食黑蚁、蚁的幼虫和其他昆虫的幼虫。发情期雌雄同居。交配后即分开，幼仔由雌兽培育，产仔期多在冬季，每胎1仔。

在上世纪60年代，穿山甲在全国猎捕总量就有16万只左右，近年来，南方一些省区忽然兴起了一股吃飞禽走兽的风气，其中穿山甲更是各大酒家或各类餐馆桌上的“佳肴”。这样，由于其栖息地遭破坏和滥捕滥猎现象严重，穿山甲在野外的生存环境极其恶劣，种群数量也在急剧下降，稀有的中国穿山甲近30年来种群数量至少下降了80%，其中云贵高原部分原有的穿山甲产区，最少一半以上已极为罕见或濒临绝迹。

2002年9月至11月在穿山甲主产区的广西、海南、广东、云南的8个保护区，共35人天，行程95km，仅发现2个新鲜的洞穴；李文军等人1994年6月至7月在岭南广东车八岭保护区，24人天，约35km2范围内，仅发现一处新鲜的穿山甲洞穴。尽管尚不知道穿山甲理想的种群生态密度，但是0.001134－0.056头/公里显然太低，很难保证雌雄有交配机会。因此，中国穿山甲潜在的绝灭危险较大。有关专家建议当地有关部门继续加大保护力度，为更多的濒危野生动物创造一个良好的栖息繁衍的环境。