1959年，毛主席看了曲剧大师张新芳的《陈三两》后大加赞赏，之后这部剧被很多剧种移植与搬演，并由长春电影制片厂拍成了戏曲故事片。 2008年，由著名曲剧表演艺术家张新芳亲授弟子刘青领衔主演的河南曲剧电视连续剧《陈三两》多次在中央电视台播放。

明朝正德年间，河北举子李九经进京科考，得中进士，正待接补官职之时，大宦官刘瑾将文凭卖给他人，李九经夫妻双双气死在报恩寺里，撇下未成年的女儿李淑萍与幼子李凤鸣。李淑萍为了殡埋父母，她自卖自身，沦为娼妓，改姓为陈，她博学多才，卖艺不卖身，写得一手好字，每幅字售价纹银三两，故得名“陈三两”。

一日，珠宝商人张子春羡慕陈三两的才色，和妓院老鸨合谋，以重金买陈三两做妾，陈坚决不从，张子春将她告到沧州州衙，并以200两纹银贿赂知府李凤鸣。而李凤鸣正是陈三两失散12年的胞弟，他为了让陈三两屈从于珠宝商，在公堂上对她严刑拷打，陈三两坚贞不屈，申辩之间，姐弟二人终于明白了彼此的身世。此时，正值李淑萍的义弟陈奎赶到，他以巡案钦差身份把贪赃枉法的李凤鸣打入囚牢，使李淑萍得救。

珠宝商人张子春年纪老迈，他仗着自己的万贯家财，以重金赎买富春院的红妓女陈三两为妾。陈三两誓死不从，她深深感到自己身世贫苦，红颜薄命，痛不欲生。这件事被店家魏明发现了，魏明原来是州衙班头，十分了解官衙里的内幕，张子春买通了魏明，求他向知州行贿，威胁陈三两，以达到自己的心愿。

知州李凤鸣收了张子春的200两纹银，在审讯时处处为张子春说话。陈三两痛斥知州，李凤鸣恼羞成怒，便不问情由，将陈三两痛打一顿。陈三两仍然不屈服，她向李凤鸣表示自己宁死不肯离开五定州。诡计多端的魏明认为陈三两不肯离开五定州，必然另有原因。李凤鸣随即追问陈三两，陈三两被逼无奈，才说出自己当年在富春院亲教落魄书生陈奎读书，期望他早日成名，为自己报仇雪恨。但陈奎青云得志后，却忘恩负义，致使陈三两生活困苦。李凤鸣不相信陈三两有如此文才，便当场试她。陈三两点墨挥毫，犹如龙飞凤舞。

李凤鸣细看陈三两的墨迹，感到非常像自己失散多年的姐姐李素萍的手笔。他知道姐姐自幼熟读黄帝内经，就将自己所藏的黄帝内经拿出试探。陈三两睹物大惊，这才知道审问自己的昏官就是失散了12年的胞弟陶哥儿。姐弟之间已经相互认出，虽为同胞姐弟，但现在已经是朝廷九品命官的李凤鸣，怎能去认已经成为烟花女子的姐姐呢?李素萍回想起当年为了埋葬父母，抚养幼弟，自己含羞忍辱自卖自身，盼望着陶哥儿长大成人，为父母报仇，做个清官，为黎民百姓造福，但等来的却是这样一个昏官，心中十分悲苦。正在这时，忽传陈按台到此，这堂庭审随即停止。陈三两含冤之声不断传来，陈奎亲自接受此案，与陈三两会面。

李凤鸣见势不妙，方认了姐姐陈三两，连连向陈三两赔罪求饶。陈三两铁面无情，陈按台秉公办案，将李凤鸣削职为民，定罪处理。