该剧根据清代戏曲家孔尚任的同名原作改编而成。这部不朽名作，自其问世以来，受到了众多艺术家们的青睐。它曾被改编成电影、昆曲、京剧和黄梅戏。而黄梅戏的改编，比原著立意更高。加上黄梅戏本身的曲词具有委婉抒情、细腻动人的特点，所以，黄梅戏《桃花扇》听起来更加凄婉伤感、缠绵动人。

秦淮名妓李香君色艺俱佳，她最爱弹唱唐代大诗人白居易的名作《琵琶行》。借此她常常感叹自己的身世：“春风秋月等闲度”；“老大嫁作商人妇”！忽一日，悠扬哀怨的歌声引来了明末复社名士侯方域，二人一见钟情。在众朋友的撮合下，他们结为了“百年之好”。从此，他俩的心中彼此视为知己，香君发誓：“决不做迎新送旧人”！侯公子亦信誓旦旦：“绝不辜负小姐一片深情！”

不幸，魏忠贤的死党阮大铖为了拉拢侯公子，便托朋友为李香君送来了价值300两银子的妆奁。当香君得知实情后，她立即“卸妆抛衣”，宁愿素衣素服，只求一片真心，绝不和阉党余孽同流合污！此举自然得罪了这位“大人物”！

接着，叛军逼近了南京城，京都告急，君臣皆束手无策。这时，身居朝官的杨龙友大人便请求他的好朋友侯方域出面，代其父为“叛军”首领写一封密信，意欲借父辈的私交劝说“叛军”“归顺朝廷”。果然，首领接到信后，命“叛军”撤退了！然而，阮大铖为了陷害侯方域，以泄私愤，竟诬蔑侯公子私通“叛军”！昏聩的皇帝亦下令缉拿侯公子。得此凶讯，他不得不南下避难——逃往忠正刚毅的史可法麾下听命。史将军不但收留了他，而且委以重任。

不久，阮大铖这帮狐群狗党又扶持更昏聩无能的“福王”登上了“皇帝”宝座。为了讨好“新皇帝”，亦为了再泄私愤，他又操纵手下“田大人”纳妾，而且指名要娶李香君！还派当初为侯、李二人做媒的杨龙友大人前来提亲！当然遭到了李香君一口回绝。但抢亲的打手们早已等候在楼下，杨大人与香君的“妈妈”均束手无策。后在“妈妈”动情的劝说下，香君无奈地答应：“我去”！然一转眼她竟拼命地撞向了栏杆，顿时鲜血喷涌而出，点点滴滴洒在了她手中拿的那把念念不忘的白扇上——这是侯公子题有诗文，并作为定亲之物送给她的！此情此景，不仅感动了杨大人，亦感动了主事的、曾抚养自己十多年的“妈妈”！他们商议后，终于做出了一个既大胆又无奈的决定：“由妈妈代嫁”！而香君立志“守节”，等待侯公子归来！从此，香君节衣缩食，闭门谢客。

斗转星移，光阴似箭。有一天，突然说书师傅柳敬亭与杨大人一起前来看望李香君。正值她卧床休眠，他们一眼看到了紧紧握在香君手中、洒有鲜血的那把白扇。这一下子触发了杨大人的创作激情。于是，他悄悄从香君手中抽出了白扇，灵机一动，随手拿起画笔，将其巧妙地描绘成了一副“桃花图”。因此，这把扇子便易名为“桃花扇”！香君醒来后，自是感激不尽！待杨大人走后，她便将此用生命换来的绝世“珍品”慎重地交予这位即将南下避难的柳师傅之手，并嘱咐他一定设法寻访到侯公子，亲手将此扇交给他。

登基后的新皇帝荒淫无度，整日寻欢作乐，朝政自然无心打理！而佞臣阮大铖却百般讨好，为了满足其难填的欲壑，又命人在秦淮歌楼妓馆抓来无数美女，香君亦在其中。她虽已更名，阮亦不认识李香君，但“天生丽质难自弃”！她娴熟的琴技、优雅的身姿，还是没有逃过穷奢极欲的“新皇帝”的眼睛……

正当他们歌舞升平，整日纸醉金迷之时，多尔衮率领的蒙古铁骑一下子蹂碎了他们的美梦——攻破了南京城！南明王朝这最后一位昏庸、荒淫的皇帝，被“叛军”擒获并送给了多尔衮，当即被砍了头！宫廷中的歌女、妃嫔们则四处逃散，香君与她们众姐妹也都聚在了一座寺院“拜佛求经”！从此，她们不问凡尘，万念俱灰！

而在史可法将军麾下任职的侯方域（朝宗）兵败后，亦随乱军赶往南京，又被阮氏党羽投进了大牢。这时，他巧遇柳敬亭先生，从其口中他得知了香君感人的故事，收下了这把无比珍贵的“桃花扇”。

清兵袭来，牢门大开，侯公子便获得了自由之身。他四处打听，苦苦找寻，终于在一座寺庙里找到了尼姑打扮的李香君。但他千呼万唤，香君始终没有应声！只是在他无奈地、痛苦地离去时，情不自禁地流下了伤心的眼泪……

侯公子一气之下，亲手撕毁了那把无比珍贵的礼物——流淌着李香君鲜血的“桃花扇”！他仰天大笑，然后扪心自问：“香君已找到了归宿，我该怎么办？我的归宿在哪里？”该剧便在侯方域声嘶力竭的叫喊声中落下了帷幕！