田汉于1961年编剧。浙江越剧一团首先于1962年2月在杭州移植上演。剧本由该剧导演胡汝慧稍有修改。作曲贺仁忠、舞美设计裘云飞。青年演员姚剑英饰谢瑶环，张茵饰武则天，陈佩卿饰袁行健，裘大官饰武三思，屠笑飞饰武宏，筱芳臣饰徐有功，钟凡饰来俊臣，沈蕊敏饰蔡少炳，朱莲蓉饰苏鸾仙。演出广受欢迎，田汉亲临剧场观看后，题诗祝贺演出成功，并赞扬姚剑英的表演。此剧为姚剑英的成名之作。后为许多越剧团上演。

谢瑶环是唐江南人士，女，十四五岁被选入宫，武则天称金轮圣神皇帝时任尚仪院司籍女官。梁王武三思得报：苏州农民逃往太湖谋乱，武三思与来俊臣极力主剿，谢瑶环以此系豪强兼并土地所致，力主安抚，徐有功深然其说，旋又争辩于武则天驾前，武则天虽未置可否，确认为谢瑶环见识胜于男子，传旨谢瑶环，改名谢仲举，赐尚方剑巡按江南，并命“凡侵夺民田鱼肉百姓者，勋戚贵胄一不宽贷。”

谢瑶环到苏州，与苏鸾仙便服私访，隐察民间疾苦，适有袁行健，因其父被酷吏周兴陷害，斩首洛阳，改名阮华，逃亡在外，曾追至岭南道上杀了周兴，访友不遇，困居苏州。一日游伍员庙，适逢武宏蔡少炳强抢民女肖慧娘，行健不平，击散豪奴，与武宏等诉诸公堂。行健并举发武宏强占农民永业田，征收铜铁各款。瑶环劝武宏和解，武宏侍父势咆哮公堂，瑶环怒，斩来俊臣异父兄弟蔡少炳，杖责武宏。一时人心称快，但以此结怨。武三思、俊臣合词诬瑶环通敌谋反。俊臣并怂恿武三思曲解武则天口谕，联翩南下，将加害于谢瑶环。谢瑶环见袁行健英挺慷慨，抱负不凡，初则八拜订交，后因月夜花园与鸾仙吐透南来斗志和爱慕行健之意，被行健所闻，两人遂成永好。

当行健与武存厚同往太湖劝慰农民回乡时，瑶环被武三思、来俊臣拘审。武则天因瑶环密奏，对三思等诬控，疑信参半，后因龙象乾千里告密，又发现三思、俊臣矫制南下，因即与徐有功等密幸江南，则天到达时，瑶环已被严刑致死。则天因生平与豪门贵族为敌，而自己的子侄与近臣却走上豪门贵族的道路，极为痛心。命徐有功严查此案，诛来俊臣贬武三思、追赠瑶环定国侯，礼葬吴江东岸。