真正的“唐装”是以汉服为主，特征是交领、右衽、系带、无扣。而现今常称为“唐装”的服装是从清朝时期的满族服饰马褂发展而来，特点是立领、对襟、盘扣，并吸收了一些西式裁剪的特点，如在肩膀部接袖等。

唐装目前较为广泛的理解是指清朝时中国人所着的服饰。其实将新唐装叫做“清装”并不合适，而“唐装”这一并不是十分合适的名词，来源于国外的“唐人街”，所以“唐装”是海外中国人之装，颇有国际化之意味。据APEC会议各国元首所穿唐装的主要设计者余莺女士说，唐装应当是中式服装的通称，这主要是因为国外都称华人居住的地方为"唐人街"，那"唐人"穿的衣服自然就应该叫"唐装"了。

唐装吸取了满清服装具有的款式和面料，同时采用了西式服装立体式剪裁。

唐装是由清代的马褂演变而来的，其款式结构有四大特点一是立领，上衣前中心开口，立式领型：二是连袖，即袖子和衣服整体没有接缝，以平面裁剪为主；三是对襟，也可以是斜襟；四是直角扣，即盘扣，扣子由纽结和纽袢两部份组成。

唐装一般以真丝、织锦缎等为主要面料。